Abrazo de koala

Este post participa en la XXXI Edición del Carnaval de Biología que acoge Retales de Ciencia

Phascolarctos cinereus ese es el nombre científico de estos adorables oso... NO ¡Los koalas no son osos! los osos pertenecen a la familia Ursidae mientras que los koalas son los únicos miembros de la familia Phascolarctidae. Me explico, en la actualidad se distinguen dos grandes grupos (subclases) de mamíferos: 

• Los prototerios, grupo que se caracteriza (entre otras cosas) porque el embrión se desarrolla en el interior de un huevo, en este grupo se encuentran los monotremados (ornitorrincos y equidnas).

Perry es un monotremado.

• Los terios, donde el embrión se desarrolla en el interior del útero materno. Aquí se clasifican los euterios (mamíferos con placenta) y los marsupiales (el embrión nace poco desarrollado y se arrastra a un saco donde completa su maduración). 

Crash y Eddie son zarigüeyas (marsupiales del continente americano).

Lo que esto quiere decir es que los antepasados de los osos y los koalas (que en este punto también son los nuestros) divergieron hace unos 160 millones de años, cuando algún linaje de los mamíferos desarrolló una nueva adaptación: la placenta. Aclarado este punto cabe señalar que tanto osos como koalas (y el resto de mamíferos) son homeotermos, es decir, mantienen su temperatura corporal regulada independientemente de la temperatura del ambiente. Durante el curso de la evolución las diversas formas de vida han desarrollado diferentes formas de llevar a cabo esta termorregulación: la marmota alpina hiberna, los osos entran en una hipotermia superficial, los humanos sudamos, los perros jadean. Y los koalas... ¡Abrazan árboles!

"Abrázame que me muero de calor."

Los koalas no pueden sudar, así que para regular su temperatura y perder el exceso de calor jadean y lamen su cuerpo, proceso conocido como enfriamiento por evaporación. Una adaptación bastante útil pero con un gran inconveniente: en un lugar cálido como Australia donde el agua es escasa, perder líquidos es fatal lo cual hace que el enfriamiento por evaporación sea ineficiente durante los golpes de calor.

Un grupo de científicos observó a una población de koalas al sureste de Australia, documentaron su comportamiento (postura, actividad, altura y localización en el árbol) y midieron con una estación de tiempo portátil el microclima en el que se encuentran así como la temperatura con cámaras de imagen térmica durante el invierno y verano. Al analizar los datos mediante un modelo biofísico encontraron que la diferencia entre la temperatura de los árboles con respecto a la del ambiente dirige los patrones de comportamiento de los koalas, por ejemplo, durante la hora más calurosa del día los animales adoptan posturas que les permiten exponer mayor superficie de sus cuerpos con la del árbol (lo abrazan), además los koalas permanecían en los troncos principales cuando el tiempo era más caluroso, también descubrieron que la altura a la que se ubican los koalas en el árbol es inversamente proporcional a la temperatura del aire y otro dato importante: los koalas incrementaban su uso de la especie Acacia mearnsii del 5% en temperaturas menores a 25 °C a 29% durante el tiempo caluroso. Por si fuera poco, los perfiles de temperatura de los árboles mostraron una fuerte congruencia con el comportamiento de los koalas. Cuando el tiempo era caluroso la temperatura de las cuatro especies de árboles predominantes del sitio era significativamente más baja con respecto a la temperatura del aire, a esto hay que agregar que las temperaturas de las superficies de la base del tronco eran más bajas que las de las ramas y la canopia. Y para cerrar con broche de oro: Las superficies más frías fueron documentadas en Acacia mearnsii (de 8.9 °C a 6.7 °C más frías).

Imagen térmica muestra la diferencia de temperatura del árbol con el medio.
Fotografía por S. Griffiths.

Todo esto, sumado a los cálculos y simulaciones matemáticas indica que la perdida de calor por conductividad a un tronco asciende a un 68% de la requerida para mantener la temperatura del cuerpo constante. Es decir, aquellos koalas que abrazan árboles reducen la necesidad del enfriamiento por evaporación a más de la mitad.

"Nuestros resultados demuestran la importancia de los árboles al proveer microhábitats para una amplia gama de especies arbóreas, incluyendo primates, leopardos, aves e invertebrados durante tiempo de calor..." apuntan los autores de la investigación.

Una comportamiento bastante notable, ejemplo de cómo la evolución por selección natural sigue creando adaptaciones artísticas que van más allá de lo esperado.

Referencia:

Briscoe N. J., Handasyde K. A., Griffiths S. R., Porter W. P., Krockenberger A. & Kearney M. R. (2014). Tree-hugging koalas demonstrate a novel thermoregulatory mechanism for arboreal mammals. Biol. Lett.10: 20140235. http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2014.0235